Avant le développement de la réfrigération artificielle, les humains savaient utiliser la glace et la neige naturelles pour maintenir des conditions de basse température dans des équipements simples, c’est-à-dire pour utiliser des sources naturelles de froid. En Chine, la glace naturelle a été utilisée pour conserver les aliments il y a environ 3 000 ans, et le Livre des Cantiques du VIIe siècle av. J.-C. contient des versets sur la collecte, le stockage et la réfrigération des aliments avec de la glace naturelle. Jusqu’aux temps modernes, les gens utilisent encore des sources naturelles de froid telles que la glace, la neige et les eaux souterraines. Le dispositif de réfrigération refroidi avec de la glace naturelle ou de la glace artificielle ne peut atteindre qu’une température basse limitée, et les conditions techniques et hygiéniques sont mauvaises, ce qui rend difficile de répondre à diverses exigences. Les équipements de réfrigération modernes utilisent des réfrigérateurs pour refroidir.
En 1834, J. Perkins des États-Unis a testé avec succès un réfrigérateur à commande humaine qui pouvait fonctionner en continu avec l’éther comme milieu de travail. En 1844, J. Gorey aux États-Unis a produit un réfrigérateur utilisant l’air comme milieu de travail, qui a été utilisé pour fabriquer de la glace et de l’air frais dans les hôpitaux. De 1872 à 1874, D. Bell et C. von Linde ont inventé des compresseurs d’ammoniac aux États-Unis et en Allemagne respectivement, et ont fabriqué des réfrigérateurs à compression de vapeur d’ammoniac, à l’origine des réfrigérateurs à compression modernes. Dans les années 1850, les frères Carré en France ont successivement développé des réfrigérateurs à absorption et des réfrigérateurs à absorption d’ammoniac utilisant de l’acide sulfurique et de l’eau comme fluides de travail. En 1910, le réfrigérateur à jet de vapeur est apparu. Le réfrigérant au fréon est apparu en 1930, ce qui a favorisé le développement rapide des réfrigérateurs à compression. En 1945, les États-Unis ont développé avec succès un réfrigérateur à absorption de bromure d’argent.